Né en 1902 à Dresde, dans une famille juive, Hans Sahl, journaliste, essayiste, poète, romancier, critique, est témoin d’une apocalypse. Fuyant l’Allemagne en 1933, il trouve un refuge provisoire à Prague, à Zürich puis à Paris. Au cours de ce long exode, ses compagnons d’infortune ont pour nom Anna Seghers, Erwin Piscator, Kurt Tucholsky, Willi Münzenberg ou encore Arthur Koestler, Thomas Mann, Bertolt Brecht, Walter Benjamin. Nombre d’entre eux subiront l’internement dans les camps français avant d’émigrer aux États-Unis.

Dans cette « iconographie de l’exil », Sahl livre ses réflexions sur la nature de la littérature d’émigration. Loin d’être un jeu d’esprit, ce nouvel exercice de survie restaure l’unité perdue entre l’homme et l’œuvre. Dans Survivre est un métier, la forme fragmentée rend compte de la situation toujours instable et précaire de l’émigré. L’analyse y succède au récit pur, le poème à la lettre ou au portrait.

Hans Sahl (1902-1993), après des études d’histoire de l’art, de littérature, de philosophie et d’archéologie, travaille comme critique de cinéma et de théâtre pour des journaux berlinois. Juif et homme de gauche, il émigre à l’arrivée de Hitler au pouvoir en 1933. Interné en 1940, comme nombre d’émigrés allemands, il parvient à quitter la France en 1941 pour New York. Il retourne en 1947 en Allemagne occupée puis repart s’établir aux États-Unis en 1951. Dans les années 1980, il revient en Allemagne où il meurt, à Tübingen en 1993. Il est redécouvert grâce notamment à son autobiographie Das Exil im Exil (Survivre est un métier) publiée en 1990. Ses œuvres complètes ont été publiées en Allemagne de 2008 à 2012.