De l' "homme de Yuanmou", il y a 1 700 000 ans, à la mort de Deng Xiaoping en 1997, la civilisation chinoise constitue un pan immense de l'histoire de l'humanité. Ce livre présente brièvement mais avec rigueur cette épopée, et dresse ainsi un tableau vivant de la Chine éternelle :

• il s'ouvre sur les souverains mythiques qui ont fondé l'ordre chinois, il y a plus de 4 000 ans ;
• il présente la pensée de Confucius, clé de la mentalité chinoise, et en suit l'influence de période en période ;
• il suit l'histoire de la Chine comme une alternance d'ères glorieuses où l'Empire est uni, et d'ères de décadence pendant lesquelles il se divise ;
• il montre comment les événements du XXe siècle s'inscrivent dans cette continuité cyclique.

Une histoire conforme à l'image que les Chinois se font de leur passé, une présentation chronologique simple et structurée, des repères culturels essentiels : pensée, arts, littérature, techniques et un index complet des noms de personnes avec leurs dates et leur qualité.