Érasme composa, voici cinq siècles exactement, ce court traité de politique à l’usage du jeune Charles-Quint, âgé de seize ans, qui s’apprêtait à devenir roi d’Espagne. Sa thèse est simple : le prince doit gouverner dans l’intérêt de tous et s’affranchir des désastreuses idéologies de conquête et d’honneur qui n’ont apporté que la ruine chez les peuples d’Europe. La guerre doit être évitée par tous les moyens possibles, et le prince doit consacrer toute son énergie aux « arts de la paix ». C’est l’antidote à la célèbre problématique de son contemporain Machiavel : « Comment prendre le pouvoir et comment le conserver ? »