Il suffit d'évoquer les noms de Proust, de Gracq et de Stefan Zweig, en littérature, celui de Freud en psychanalyse, pour mesurer la dette que le XXe siècle entretient par rapport à son devancier : La pensée politique (socialiste, libérale ou conservai trice) se nourrit encore à lui. Il n'est pas jusqu'à l'invective, chez Léon Daudet pourfendeur de ce qu'il appelle le stupide XIX^e siècle, qui ne soit une forme d'aveu. Le XX^e siècle se pense par rapport à son prédécesseur. Quelle est donc l'ombre portée par le XIX^esiècle sur le XX^e ? Pour tenter de répondre à la question, l'ouvrage prend de la hauteur et choisit quelques plans significatifs. On voit ainsi le siècle « de droite » ou à travers le féminisme des années 1970, dans la littérature, les beaux-arts et le cinéma. Après le succès du XIX^e par lui-même, voici le second volet attendu de l'enquête. L'image s'éclaire, sans perdre son secret.