L'ouvrage présente, à l'aide d'une vingtaine d'exemples concrets de la vie quotidienne, une méthode d'analyse du sens des phénomènes. La méthode permet de comprendre quelles sont les interprétations faites par les différents acteurs (quelles sont les significations qu'ils donnent aux phénomènes ?), et comment ces interprétations sont faites (comment fonctionnent les processus psychiques qui mènent à ces interprétations ?). Cette méthode insiste sur le fait que cette interprétation, naturelle et intuitive, se fait à travers une mise en rapport avec un référentiel qui est toujours la situation vécue par tel ou tel acteur. Sa grande innovation est d'avoir simplifié les recherches sur les significations et le sens, en les ramenant à l'examen attentif de ce qui se passe dans l'utilisation, par les acteurs, de la situation dans laquelle ils sont.